태초에 한 유기체가 생겨나고, 거기에서부터 진화의 역사는 시작되었을 것이다. 그렇게 볼 때, 분명 어느 지점까지는 동식물에 대한 구분 없이 단일하게 진화는 이루어졌을 것이고, 언젠가, 어떤 이유에서인지는 몰라도 진화는 크게 오늘날 우리들이 말하는 동물과 식물로 분기되었을 것이다. 거창하게 잘 알려지지도 않고, 잘 알지도 못하는 진화에 대해서 이렇게 추측하는 것은, 세포단위에서 볼 때 식물의 구조가 동물의 그것과 유사한 점이 많기 때문이다. 이는 과학적으로도 인정된 부분이라고 하니, 그렇다면 식물에게는 우리가 알지 못하는 무언가 있으리란 생각이 드는 것은 어쩌면 당연한 생각일지도 모른다. tv와는 거의 담쌓고 지내는 나이지만 그래도 간혹 보는 한두 개 프로가 있으니, 그것은 내셔날지오그레픽 채널과 일부 스포츠 중계프로이다. NGC를 즐겨보는 까닭은 동물과 식물에 대해 우리가 알지 못하는 부분들을 추측이 아닌, 실제 영상으로써 보여주기 때문이다. 그것들을 보면서 때로는 신기해 하기도 하고, 때로는 진화의 오묘함에 전율을 느끼기도 한다.

식물은 고착생물이다. 스스로는 움직일 수가 없으며, 생식도 다른 종이나 자연에 의존하는 경우가 많다. 비바람이 불고, 계절이 바뀌어도 그 자리에서 아무 일도 없었다는 듯, 묵묵히 생존하는 식물을 보면서 우리는 별다른 호기심을 보이지 않는다. 그저 꽃을 피우고, 열매를 맺는 것을 보면서 식물들이 계절을 알고 있는 것 같아 신기하게 생각할 뿐이다. 그런데, 그런 식물들이 감각을 가지고 있다는 것이 과학적 연구를 통해 밝혀진 사실이라고 하나 호기심이 이는 것은 당연하다.

저자는 이 책에서 식물들의 이러한 감각기능을 우리에게 알려주고 있다. 그는 다윈의 굴광성 실험에서부터 최근의 유전자 연구에 이르기까지 과학적 연구결과를 바탕으로, 식물의 여섯 가지 감각에 관한 이야기를 들려주고 있다. 그는 식물과 인간의 감각기관을 비교하면서, 그것들이 어떻게 기능하는지, 그리고 어떤 차이를 보이는지에 대해 설명한다. 물론 인간과 식물의 감각기관은 질적으로 큰 차이가 있다. 그렇지만 그것들은 ‘정의(define)’의 문제일 수도 있다. 인간들이 보고, 듣고, 느끼는 것을 어떻게 정의하느냐에 따라 식물들의 그것도 규정할 수가 있다는 것이다.

시각 인간은 광 수용체에 의하여 사물들을 바라본다. 물론 인간의 시각은 빛을 흡수하는 세포가 관여하고, 그런 다음 뇌에서 이 정보를 처리하며, 우리는 그에 따라 반응하는 일련의 체계이다. 식물 또한 마찬가지 이다. 저자는 식물 역시 광 수용체를 가지고 있어서, 청색 광으로 몸을 구부릴 방향을 알고, 적색 광으로 밤의 길이를 재고 있다고 한다. 이러한 빛 수용의 진화는 모든 생물체가 가진 하나의 공통된 광 수용체에서 이어져 왔고, 이는 식물과 동물을 구분하는 두 가지 독특한 시각체계로 갈라졌다고 한다. 다시 말하여 식물은 언제나 자기주변의 시각적 환경을 주시하고 있다는 것이다. 나와 너를 구분할 수는 없지만 다양한 방식으로 빛을 보고, 우리 눈으로 볼 수 없는 색상들을 보고 있는 것이다.

후각 인간을 포함한 동물은 냄새의 영향을 받으며, 또한 주변에 영향을 미치는 냄새를 방출하기도 한다. 인간의 후각은 자극을 인지하는 세포와 이를 처리하는 뇌로 이루어져 있지만, 단순히 자극을 통해 냄새나 향기를 인식하는 능력을 후각이라고 한다면, 식물은 후각에 도가 터있다고 한다. 고대문화에서부터 인간들이 과일을 익게 하는 다양한 방법들을 사용한 예를 들어 설명하는 저자는, 식물의 후각범위는 시각범위에 비해 한정되어 있지만, 굉장히 예민하고 다른 생명체들과 엄청난 양의 정보를 주고 받고 있다고 설명한다.

촉각 사람의 신체감각은 뉴런을 통해 인지되어 뇌로 신호를 보내고, 우리는 그에 따라 반응한다. 그에 반해 식물은 정신적 또는 감정적 상태를 인식하지는 않지만, 실제로 식물은 촉각을 가지고 있으며, 어떤 식물들은 우리보다 더 잘 느낀다고 한다. 한 예로 미모사와 같은 식물이 촉각에 반응해 성장이 지연되는 현상은 난폭한 변화 속에서 생존확률을 증가시키는 진화적 반응이라고 저자는 말한다. 촉각과 물리적 자극에 대한 동식물의 반응은 유기체 수준에서 보았을 때는 상이하지만, 세포수준에서 보면 놀랍도록 유사하다고 한다. 식물세포의 기계적 자극은 신경의 기계적 자극처럼 전기신호를 야기하는 이온 상태의 세포변화를 촉발한다는 것이 과학적 실험 결과이다.

청각 인간의 청각은 귀와 같은 장기를 통해 진동을 인지해 소리를 수용하는 능력이다. 그리고 인간을 포함한 동물에게 있어 청각은 위험에 대한 경고를 받아들이고, 신속한 의사소통에 필요한 것이기도 하다. 그렇게 볼 때, 식물은 고착생물 이므로 청각은 그들에게 필요 없을지도 모른다. 그러나 비록 식물이 그런 의미에서 귀머거리일지는 모르지만, 실제로 자신이 어디에 있는지, 어느 방향으로 자라는지, 어떻게 움직이는지를 알고 있어 위험을 사전에 피하고 있다고 한다.

6감 인간은 6감이라 불리는 자기수용감각 덕분에 자신의 위치를 알 수 있다. 식물 역시 뿌리 끝이 중력을 감지하여 밑으로 향하게 하고, 줄기는 내피에 있는 중력수용체가 잎이 위쪽으로 향하게 만든다고 한다. 즉, 식물은 인간과 유사한 방식으로 중력에 반응하고, 자신의 위치나 균형에 관한 정보를 얻기 위해 감각기관에 의지한다는 것을, 우주선과 우주정거장에서 행한 실험결과 등을 가지고서 저자는 우리에게 설명해 주고 있다.

기억 인간의 기억은 절차기억, 의미기억, 일화기억으로 구분되며, 그 과정은 기억형성(정보입력), 기억유지(정보저장), 기억재생(정보회수)의 절차를 거친다. 식물들에 있어서도 의미기억과 일화기억은 존재하지 않지만 절차기억은 가능하다고 한다. 겨울의 혹한을 지나야만 개화하는 밀 모종이나 체리나무의 연구를 통한 후생유전학은, 한 생물체내에서 계절에서 계절로 이어지는 기억뿐만이 아니라, 세대와 세대 사이의 기억공유도 가능하다는 것을 밝혀냈다고 한다.

우리들은 길가에 피어 있는 꽃 한 송이, 그리고 풀 한 포기를 바라보면서 그것들에 대한 어떤 생각도 하지 않는다. 그저 눈에 보이는 대로 볼 뿐이다. 그런데 그런 식물들이 우리의 존재를 알고 있는 것이다. 비록 식물들이 우리 인간을 개체가 아닌, 자신들의 생존과 번식 성공확률을 증감시키는 수많은 외부압력들 중 하나로 느낄 뿐이지만 말이다.

식물은 인식하는가? 그들은 우리를 인식하고 있었던 것이다. 그렇게 볼 때, 식물과 동물, 식물과 인간을 구분 짓는 기준이 무엇인지, 자연이라는 거대한 진화의 흐름 속에서 그런 기준은 과연 타당성이 있는 것인지를 생각해 보게끔 한다. 정원에 있는 모과나무 줄기에 아직도 모과가 많이 달려있다. 올핸 다들 바쁘다고 모과에 신경을 쓸 틈이 없었기 때문이리라. 그런 모과나무가 작년과 다른 우리의 모습을 인식하고 있다는 것이 흥미로울 뿐이다.

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