소설을 별로 좋아하지 않는 나 이지만, 예외가 있다. 역사소설이나 대하소설은 되도록이면 찾아서 읽고, 마음에 드는 작가가 쓴 소설은 무조건적으로 읽는다는 것이 그것이다. 그런 작가래야 서너 명에 불과하지만, 조정래 작가 역시 그 중의 한 명이다. 그렇다 보니 그의 신작이 완결되어 나왔다는 얘길 듣고서 서슴없이 구매했고, 그리고 단숨에 읽었다.

전3권으로 구성된 [정글만리]는 배경이 중국이다. 작가는 이 책에 동구권이 몰락하는 가운데서도 우뚝 서서 이제는 G2가 되어버린 나라, 머지않아 팍스시니카를 꿈꾸는 나라, 그렇지만 우리와는 국경을 맞대고 있고, 수천년 동안 우리의 삶에 직간접적으로 많은 영향을 끼쳤던 나라 중국에서, 중국인들이 오늘의 중국을 이루어 내는 동안 겪었던 삶의 애환과 고달픔을 담고 있다. 그것은 사오십년 전, 우리가 개발시대에 겪었던 경험과 별로 다르지 않지만 말이다.

사실, 중국은 나 개인에게 있어서도 묘한 끌림을 주는 나라이다. 십년도 훌쩍 넘어버렸지만, 중국관련 일을 하면서 온 중국천지를 헤매고 돌아다니던 때가 지금도 가끔은 그립다. 중국에 대해 느끼는 감정은 사람에 따라 다르겠지만, 그리고 중국에서 중국인들과의 생활 역시 자신이 어떤 경험을 했고, 그 결과가 어떠했는지에 따라 천차만별이겠지만, 모든 것을 떠나서 내가 중국에 대해 느끼는 감정은 그곳 역시 사람이 사는 곳이고, 그네들 또한 우리와 별반 다르지 않다는 것 이었다. 개발이라는 명목아래 부서지고, 파헤쳐지는 그들의 산하를 보면서 안타까웠던 마음은 소설 속 김현곤이 시안을 보면서 느꼈던 감정과 동일했다는 기억이다.

작가는 세계의 시장으로 발돋움한 중국에서 한국과 중국 그리고 일본기업들이 벌이는 경제전쟁을 그려내고 있다. 종합상사 부장인 전대광은 신입사원 시절, 상하이 세관 주임인 샹신원의 처남 수술을 한국에서 받게 해준 대가로 그와 꽌시를 맺을 수가 있었다. 또한 그는 샹신원의 조카가 운영하는 병원이 성형수술로 영역을 확장하자, 한국인 의사 서하원을 데려온다. 서하원은 자신이 시술한 직장여성이 양악수술 후 원인 모르게 죽음으로 인해 한국에서 더 이상 의사 일을 할 수 없게 되었고, 죽은 여성가족과의 합의를 위하여 병원과 집, 모든 것을 팔아야 했다. 그는 가족과 떨어져 어쩔 수 없이 중국으로 오게 되었다. 그러나 그의 시술 덕분에 중국의 병원은 번성하게 되었고, 이는 전대광과 샹신원의 꽌시를 더욱 돈독하게 해주었다.

급속한 경제개발 속에서 건설업이 호황을 이루고, 생소한 기업인 골드그룹이 상하이에 88층 고층건물을 짓는다. 전대광은 철강회사원인 김현곤에게 철강 10만톤을 납품케 하지만, 최종적으로 수주한 기업은 일본기업이었다. 이 일로 회사에 막대한 손해를 끼친 김현곤은 시안으로 쫓겨 가지만, 그곳에서 자신의 조카의 취직을 청탁하는 친커과장의 부탁을 들어줌으로 인해서 그와 꽌시를 맺게 된다. 철강 10만톤을 수주한 일본회사는 갑자기 문제가 되기 시작한 세관절차상의 일로 곤란을 겪게 된다. 전대광과 함께 철강 10만톤 수주 건을 성사시키려 했던 샹신원이 막판에 수주처가 변하자 문제를 삼은 것 이었다. 문제삼지 않으면 아무 문제가 없는데, 문제 삼으니까 문제가 된다는 중국 특유의 현상이 벌어진 것이다.

한편 전대광의 조카로 베이징 대에서 경영학을 공부하던 송재형은 역사학도이던 리옌링에게 반하여 역사학으로 전공을 바꾼다. 삼촌과 어머니의 간곡한 만류에도 불구하고 전공을 바꾼 그는 리옌링과 생활하면서 중국 학생들의 당당한 태도에 충격을 받는다. 또한 수재들이 모인 베이징 대에서조차 마우쩌뚱에 대한 신격화가 지속되는 모순적인 상황과, 당원들의 당에 대한 맹목적인 헌신은 그의 머리를 혼란 속에 밀어 넣는다.

작가는 소설 속 곳곳에서 무절제한 개발로 인한 공해문제, 먹고 살기 위해 고향을 등지고 대도시로 나왔지만 빈민으로 전락한 저소득 농민공들의 문제, 그리고 역시 돈을 벌기 위해 노래방으로 흘러들 수밖에 없는 유흥업소에 종사하는 여자들의 문제 등, 과속 성장과 지역간 차이에 의한 폐해를 실감나게 그려내고 있다. 또한 중국에서 부딪힐 수밖에 없는 한중일 기업간의 경쟁 속에서 작가는 동북아 3국간의 과거사는 물론 각국의 저변에 흐르는 국민들의 미묘한 감정까지도 포착하며, 성공을 쫓는 이들의 욕망과 암투를 다루고 있다.

사회주의 체제 속에서 경제만큼은 어느 체제보다도 더 자본주의라는 중국, 그곳에서 벌이는 기업들의 전쟁은 한중일 삼국간의 삼국지가 되어가는 느낌이다. 어서 2권을 읽어야겠다는 생각뿐이다.

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