지금은 아니지만, 예전에 사람들이 많은 곳엘 가면 나도 모르게 괜히 움츠러드는 자신을 발견하곤 했다. 또한 강당 같은 곳에서 많은 사람들이 모여 있는 앞을 지날 때면 시선을 어디에 두어야 할지, 사람들이 다 날 처다 보는 것만 같아서 얼굴이 화끈거리기도 했다. 이처럼 우리들은 사회생활을 하면서 자신도 모르는 사이 타인의 시선을 의식하면서 살아가곤 한다. 그렇지만 모든 것이 그러하듯, 이러한 타인의 시선에 대한 의식이 빈번해진다면 자신의 자의식을 손상시킬 수도 있다. 그러다 보면 타인의 눈치를 살피게 되고, 타인과 관계를 맺고 생활한다는 것이 고역이 될 수도 있을 것이다.

프랑스의 저명한 정신과 의사들인 이 책의 저자들은, 사람들은 대체로 타인의 시선이나 평가에 노출될 때 두려움을 느끼고, 이 두려움이 불안으로 연결되는 경우가 많다고 말한다. 이를 통틀어 사회불안이라고 말하는 그들은, 사회불안은 대부분 타인의 평가와 나란히 공존하며, 남에게 좋은 인상을 심어주고 싶은데 그럴 수 없다고 생각할 때 발생한다고 한다. 사실, 우리 모두는 자신이 하는 말 한마디가, 그리고 행동 하나하나가 자신의 의지와는 달리 타인에게 불쾌감을 주거나 혹은 타인이 자신을 경멸하게 되는 원인이 될지도 모른다고 생각한다. 이런 강박관념에서 비롯되는 사회불안은 다소 정도의 차이는 있을지 몰라도 여기에서 완전히 자유로운 사람은 드물 것이란 생각이 들기도 한다.

사람들이 자신을 쳐다보는 타인의 시선에 대해 불편함을 느끼는 이유는, 그들의 시선에 자신의 내면이 다 드러나는 것과 같은 투명성에 대한 두려움 때문이라고 한다. 혹시 자신의 단점이 드러나는 것은 아닌지, 죄의식을 느끼게 하는 나만의 비밀이 탄로되는 것은 아닌지, 사회적으로 비정상적인 부분이 드러나는 것은 아닌지에 대한 강박관념 때문에 불안해하며, 이러한 상황에서 사람들의 내면에서 나타나는 표시는 감정적 표시, 행동적 표시 그리고 인지적 표시 3가지가 있다고 저자들은 말한다. 스트레스 상황에 직면하는 순간 사회불안을 느끼는 사람들이 맨 먼저 인지하는 것은 얼굴이 빨개진다거나, 손에 땀이 나는 것과 같은 신체적인 동요이며, 그 다음 그것들은 회피행동으로 이어지고, 자신의 회피행동을 정당화하기 위해 변명을 남발하는 좋지 않은 경향을 갖게 된다고 한다. 이러한 표시들은 대체로 자기자신과 자신의 능력을 과소평가하는 부정적인 시각과 연결되어 있다고 한다.

저자들은 이러한 사회불안이 사람에 따라서 4가지의 형태로 나타난다고 말한다. 한정된 시간과 상황에서 일시적으로 심한 불안을 느끼는 무대공포증, 타인과의 관계 속에서 항상 뒤로 숨거나 물러서는 수줍음, 사람들로부터 적대적인 평가를 받을까 두려워 하며 습관적이고 안전한 자신만의 작은 세계에 남아있기를 원하는 회피성 인격장애, 그리고 타인의 관찰에 노출되는 상황에 불편함을 느끼며, 이런 상황에서 행동하는 것을 두려워하는 사회공포증이 그것이다. 이중에서도 사회공포증은 우울증과 알코올중독에 이어 3번째로 많이 발생하는 대표적인 정신질환이라고 저자들은 말한다. 그들은 이 책에서 이러한 관계불안의 원인과 현상을 우리에게 알려주며, 당당하게 타인들과 관계를 맺을 수 있는 구체적인 해결방안을 제시하고 있다.

우리들 모두는 자신과 만나는 사람들에게 좋은 인상을 주고 싶어한다. 그렇지만 그렇게 할 수 없을 때 우리들은 불안해진다. 그것은 자신을 과소평가하고 타인을 과대평가하는 경향, 모든 것을 이분법적으로 해석하려는 사고, 그리고 모든 사건의 책임을 다 자기 탓이라고 보는 생각 등이 복합적으로 작용하여 나타난 것이라고 저자들은 진단한다. 따라서 이러한 생각들을 치유함으로써 자신의 두려움을 통제할 수 있고, 타인들 앞에 당당하게 나설 수 있다고 그들은 말한다.

저자들이 제시하는 치유의 방법은 단계별로 4가지로 나뉜다. 먼저 노출기법으로 자신이 불편한 상황을 피하지 않고 대면하여 익숙하게 만드는 방법이다. 이를 위해서는 문제를 잘게 나누고, 두려운 순서대로 줄을 세워 차례대로 해 보는 것이다. 다음은 자기주장기술로 화를 내거나 침묵하기 보다는 자신의 생각과 느낌을 분명하고 직접적으로 주장하는 기술이다. 물론 이를 위해서는 체계적이고 꾸준한 연습이 필요함은 불문가지이다. 세 번째로 저자들은 생각전환법을 제시한다. 사회불안은 무엇보다도 평가에 대한 불안이다. 따라서 세상을 바라보는 관점을 바꾸고, 사고방식을 변화시켜 왜곡된 인지상황을 완화시키라고 한다. 마지막으로 구체화하기는 자신이 연습한 방법들을 실생활에서 구체적으로 적용해 보는 것이다. 물론 이러한 치유에서 가장 중요한 것은 본인 스스로의 의지이며. 인지적 행동치료를 심리치료와 병행하면 더 나은 효과를 볼 수 있다고 저자들은 말한다.

사회공포증이라는 질병은 쉽게 사람들에게 포착되지 않는다. 당사자들은 타인과의 대면을 철저하게 피하며, 사람들은 그 사람의 성격 탓으로 돌려 버리기 때문이다. 그렇지만 3대 정신질환의 하나 일만큼 현대 사회에 흔한 질병이기도 하거니와, 우리 모두에게도 잠재적인 질병이다. 사실 우리가 어떤 일을 하든 타인들은 우리에게 관심이 없다. 내가 강당에 앉아 있을 때, 어떤 사람이 앞을 지나간다 해도 우리는 굳이 그 사람을 쳐다볼 이유도 없거니와, 쳐다보지도 않는다. 그렇게 본다면 사회불안이라는 것은 다 마음속에서 만들어 낸 질병이며, 현대사회가 주는 속성이 아닐까 싶기도 하다. 남 앞에 서 있을 때, 혹은 타인과의 관계 속에서 불안을 느끼는 정도가 자신이 생각해도 심하다는 생각이 든다면 한번쯤 읽어 볼 만한 책이다.

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